Waterlow & Sons impresores de papel moneda y otros documentos oficiales (1810-1961)

Propaganda de Waterlow & Sons, empresa inglesa de impresión de papel moneda, sellos, cheques, acciones y otros documentos legales (cerca de 1850)

Waterlow & Sons, empresa gráfica e impresores de papel moneda, sellos, cheques, acciones y otros documentos legales (1810-1961)^[1]. También fabricaba prensas, cofres y maquinaria de impresión.

La empresa fue fundada en Londres en 1810 por James Waterlow. James era un copista de leyes para diversas firmas de abogados, con la aparición de la litografía, técnica inventada por Alois Senefelder en 1796 en Alemania, surgió la posibilidad de sustituir la copia manual por la impresión litográfica.

Waterlow & Sons Christmas 1878

De esta manera fue fundada la empresa Waterlow & Sons, utilizando la técnica de litografía para la reproducción de textos jurídicos evitando así el arduo trabajo de copia. La empresa contaba con la participación de sus hijos Alfred, Walter, Sydney y Albert.

Según la historia oficial de la familia^[2]:

“Hubo un cambio en su destino cuando concibió la idea de la utilización de la litografía y la impresión en sustitución de la copia, donde se hacían necesarias muchas copias de documentos legales, ahorrando tiempo y costes. A pesar de la objeción inicial a estos documentos, el Ministerio de Marina y de la corte aprobaron la innovación. Por aquella época, había dado participación en la sociedad a sus hijos Alfred, Walter, Sydney y Albert…»

Según la genealogía familiar el primer Waterlow en llegar a Inglaterra fue Walran Waterlow, natural de Lille (Francia) que emigró a Canterbury en 1625 huyendo de la persecución religiosa había después de la revocación del Edicto de Nantes, que había otorgado a los hugonotes igualdad de derechos políticos con respecto a los católicos. Más tarde se trasladó a Londres para reunirse con otros parientes llegados en similares circunstancias.

En 1820 la impresión para los bancos representaba un negocio altamente cualificado. A partir de 1840, Watelow & Sons consiguió introducirse en este mercado a pesar de seguir siendo un mercado muy especializado. Al mismo tiempo con el aumento por parte del público de la utilización de cheques y otras herramientas financieras, los bancos cada vez solicitaban más cantidad de papel y de impresión.

La empresa prospero lentamente y en 1844 contaba con veinte empleados. Con la llegada de la Revolución Industrial, Alfred vislumbró una gran oportunidad y siete años más tarde Waterlow & Sons ya era una de las imprentas líderes en Londres. Este increíble crecimiento no se consiguió quitando trabajo a otras empresas del sector sino estableciendo una buena relación con las compañías ferroviarias y con los bancos. Las antiguas y muy establecidas imprentas no entendieron el crecimiento meteórico que suponía el siempre expansivo sistema del ferrocarril, no solamente en términos de economía nacional, también como fuente de pedidos de material de impresión; de esta manera Waterlow & Sons apareció en lo que era un inmenso mercado sin explotar.

La segunda generación de impresores de la familia Waterlow, compuesta por Alfred James Waterlow, Walter Blanford Waterlow, Sydney Hedley Waterlow y, hasta su muerte acaecida en 1856, Albert Crakell Waterlow, eran ahora los socios al cargo de la compañía. El fundador, James, se retiró del trabajo activo en el negocio en 1849, pero aun viviría otros veintisiete años. En 1843 fue elegido como miembro de la Cámara de los Comunes por el distrito de Cornhill y siguió siendo su representante hasta 1874. Hombre de gustos modestos, fue capaz de vivir confortablemente con 600 libras al año, y tuvo la gran satisfacción de ver como sus hijos construían un próspero negocio a partir de la empresa que él había creado

En 1850, Albert Crakell Waterlow, el miembro más joven de la sociedad mostró un talento para la invención cuando registro una patente (nº 12.913 del 3 de Enero) para “la mejora en un aparato para la obtención de copias de escritos, dibujos y otros diseños”. La patente parece tener cierta conexión con una pequeña prensa litográfica portátil. Esta prensa estaba disponible en tres tamaños y era capaz de imprimir trabajos desde 11 x 9 pulgadas hasta 18 x 13 ½ pulgadas. En 1861 se habían vendido 1.300 unidades, en su mayoría a compañías ferroviarias y a bancos aunque también aparecen como clientes Gas Works en Rio de Janeiro, la Embajada de Turquía o La Universidad de Londres.

Prensa litográfica fabricada por Waterlow & Sons hacia 1855. Estas pequeñas máquinas eran vendidas para la impresión de octavillas, anuncios, publicidad, etc.

En 1877, a la muerte de su fundador, la empresa se divide en dos sociedades. El hijo mayor, Alfred, junto con sus tres hijos, Alfred Jr., Herbert y Walter, constituyen la firma Waterlow Brothers & Layton. Layton se había asociado a la empresa en 1839. Esta empresa  poseía la mayoría de las patentes y el material impreso.

La otra firma, constituida por Sir Sydney Waterlow y sus hijos, Philip, George y Charles, se denominó Waterlow & Sons Ltd. Esta empresa consiguió la impresión original del material ferroviario (que permitió el crecimiento de la empresa) más la impresión de billetes extranjeros y sellos que la empresa original había iniciado en 1850.

En 1914, William Alfred Waterlow fue nombrado presidente de la Federación de Maestros Impresores de Gran Bretaña.

Ambas empresas progresaron por separado hasta el año 1920 en que fueron fusionadas. La unificación de las corporaciones se relaciona con el hecho de que el nieto de Alfred, William Alfred Waterlow (1871-1931), comprendió que la impresión de papel moneda era un negocio prometedor. Él, como director gerente de Waterlow Brothers & Layton hizo prosperar la empresa con la impresión de papel moneda obteniendo mayores beneficios que la empresa dirigida por los primos.

[1] Fechas concernientes al establecimiento de la empresa y su final extinción como fabricante de papel moneda, siendo adquirida la parte de impresión de valores por De La Rue Company Limited (Thomas de La Rue & Company Limited, actualmente De La Rue plc), antigua empresa competidora. La otra parcela de la empresa continuó su actividad hasta su extinción definitiva a mediados de 2004.

[2] Under Six Reigns, the House of Waterlow (Bajo seis reinados, la casa Waterlow), por John Boon, editado en 1925 para conmemorar los 114 años de la empresa y el 300° aniversario de la llegada del primer Waterlow a Inglaterra

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